Δεκαετίες μετά την ανακάλυψη εκατοντάδων διαφορετικών λιπαρών οξέων σε φυτικά έλαια, δύο που κατάφεραν να αποφύγουν της ανίχνευσης, τελικά αποκαλύφθηκαν από μια ομάδα επιστημόνων των Πανεπιστήμων Nebraska-Lincoln και Huazhong Agricultural University της Κίνας.
Πήραν το όνομά τους από τις τοποθεσίες των δύο κορυφαίων ιδρυμάτων. Αποτελούν σχεδόν το ήμισυ των λιπαρών που βρέθηκαν στον κινεζικό βιολετί κάρδαμο, ένα ανθοφόρο φυτό εγγενές στην κεντρική Κίνα.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, η ανακάλυψη μπορεί να είναι η πρώτη του είδους της από τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, όταν οι βιοχημικοί αναγνώρισαν τροφές νέων λιπαρών οξέων σε διάφορα φυτικά έλαια.
“Οι άνθρωποι πίστευαν ίσως ότι βρήκαν τα πάντα”, δήλωσε ο Ed Cahoon της Nebraska, καθηγητής βιοχημείας του πανεπιστημίου George Holmes, ο οποίος συνυπέγραψε τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Plants. “Έχουν περάσει τουλάχιστον αρκετές δεκαετίες από τότε που κάποιος έχει ανακαλύψει μια νέα συνιστώσα φυτικού ελαίου όπως αυτή”.
Τα λιπαρά οξέα αντιπροσωπεύουν τα κύρια συστατικά των φυτικών ελαίων, τα οποία είναι πιο γνωστά για το ρόλο τους στην κουζίνα, αλλά έχουν επίσης βρει χρήση σε καύσιμα βιοντίζελ, λιπαντικά και άλλες βιομηχανικές εφαρμογές.
Τα περισσότερα φυτικά έλαια, όπως το έλαιο κάνναβης ή σόγιας, περιέχουν κυρίως πέντε λιπαρά οξέα. Αυτά τα λιπαρά περιέχουν 16 ή 18 άτομα άνθρακα και διαθέτουν παρόμοιες μοριακές δομές. Αντίθετα, το Nebraskanic και το Wuhanic κατατάσσονται στην κατηγορία των “ασυνήθιστων” λιπαρών οξέων που περιέχουν λιγότερα ή περισσότερα άτομα άνθρακα: και τα δύο έχουν 24 άτομα και ασυνήθιστες μοριακές διακλαδώσεις που κολλάνε σ’ αυτούς τους άνθρακες.
Είτε συμβατικά είτε ασυνήθιστα, όλα τα γνωστά λιπαρά οξέα ακολουθούν γενικά το ίδιο εγχειρίδιο οδηγιών: Προσθέτουν δύο άτομα άνθρακα στο τέλος ενός βιοχημικού κύκλου τεσσάρων βημάτων και στη συνέχεια συνεχίζουν να το κάνουν έως ότου ολοκληρωθεί η συναρμολόγηση. Αλλά τα οξέα του Nebraskanic και του Wuhanic μοιάζουν να πηγαίνουν εκτός βιβλίου, είπε ο Cahoon, με έναν σπάνιο τρόπο. Το Nebraskanic και το Wuhanic κατατάσσονται στην κατηγορία των “ασυνήθιστων” λιπαρών οξέων.
«Είχαμε μια ιδέα για το ποια είναι η βιοχημική οδός, αλλά ήταν τελείως διαφορετική από ό, τι στα βιοχημικά εγχειρίδια», είπε ο Cahoon. “Αυτά τα λιπαρά οξέα φαίνονται επίσης αποθηκευμένα στους σπόρους βιολέτας με τρόπο που δεν έχουμε ξαναδεί για άλλα φυτικά έλαια.
Η ομάδα προτίθεται να διερευνήσει περαιτέρω πώς τα ένζυμα οδηγούν στη συναρμολόγηση των λιπαρών οξέων. Η καλύτερη κατανόηση της αρχιτεκτονικής τους θα μπορούσε επίσης να αποφέρει πρακτικά οφέλη.
«Νομίζουμε ότι αν μπορούμε να καταλάβουμε πώς ακριβώς συνδέονται όλα αυτά τα λιπαρά οξέα μεταξύ τους, τότε μπορούμε να σχεδιάσουμε τρόπους για να κατασκευάσουμε καλύτερα λιπαντικά», είπε ο Cahoon. “Η φύση μπορεί να μας καθοδηγήσει”.